IP协议属于网络层。在网络体系结构中，网络层是OSI七层模型或TCP/IP四层模型中的重要组成部分。它负责处理数据包从源地址到目标地址的传输路径选择，即路由选择功能。IP协议作为网络层的核心协议，定义了数据包格式和寻址方式，使得不同网络之间的设备能够相互通信。
在实际应用中，IP协议通过分配唯一的IP地址来标识每个连接到网络的设备，并利用这些地址进行数据转发。此外，IP还提供了基本的数据报服务，包括分片与重组、错误报告等机制，确保数据能够在不可靠的链路上传输。尽管IP本身不保证可靠交付，但它为上层协议如TCP（传输控制协议）提供了基础支持，后者则负责提供面向连接的服务以及数据的可靠性保障。
总之，IP协议在网络通信中扮演着至关重要的角色，它是互联网得以运行的基础之一。随着技术的发展，IPv4向IPv6过渡也反映了人们对更大地址空间及更多功能需求的关注。无论是在局域网还是广域网上，IP协议都是实现信息交流不可或缺的一部分。